横浜DeNAの1番打者として日本一を引っ張った桑原将志が、海外FA権を行使して埼玉西武ライオンズへ移籍した。2025年11月25日に契約合意が公表され、28日に西武とDeNAが正式発表した動きは、今オフ屈指のニュースである。

桑原は2021年オフに変動制4年契約を結び、今季が最終年だった。推定年俸1億2000万円のBランクとされ、DeNAはこれを上回る年俸と3年以上の複数年契約で慰留したと報じられている。それでも「野球人生を後悔なく過ごしたい」として新天地を選んだ。

今季は106試合で打率.284、出塁率.348、6本塁打、27打点、10盗塁。1番打者として、塁に出て、足でかき回す仕事をしっかり果たした。一方の西武は143試合で63勝77敗3分、チーム打率.232、410得点と打線が伸びなかった。守備は良いが点が取れないチームにとって、走攻守がそろうリードオフの獲得は理にかなう。

外野は西川愛也や渡部聖弥、新外国人の林安可ら若手中心だ。センターを主戦場とする桑原が入ることで、ポジション争いは一段と厳しくなる。2024年日本シリーズで打率.444、9打点、5試合連続打点を記録した勝負強さも加わり、西武外野陣と1番打順は、競争の中で少しずつ形を変えていくはずだ。