要点はシンプルだ。カブス打線が沈み、鈴木は火種を作り、それでも壁は厚かった、という試合である。

試合は10月1日(現地時間)の午後、舞台はリグリー・フィールド。初回、アンドリュー・キットリッジが先発し、ジャクソン・メリルの犠飛で先制を許す。2回から左腕の今永が登板し、丁寧に低めを使い、3回までは踏ん張る。

4回、鈴木が左翼線へ鋭い二塁打を放つ。芯でとらえた打球で、場内の空気が変わった。二死一、二塁まで進むが、ここで右腕アドリアン・モレホンが登場。力のある直球とチェンジアップで、ピート・クロウ＝アームストロングを一ゴロに仕留め、流れを断つ。モレホンはその後もテンポよく投げ、2回1/3を無安打で切った。

均衡を崩したのは5回だ。今永が走者を出し、マニー・マチャドに甘い球を逃さず2ランを被弾。これが重かった。両者の対戦は事前の数字でも苦手傾向が見え、実際、このカードでの今永への安打2本がいずれも本塁打というデータも示されていた。ベンチも申告敬遠を検討したが、勝負を選んだと明かしている。

以降はパドレス救援陣の見せ場である。右腕メイソン・ミラーが7回から登板し、104.5マイル(約168.2キロ)の直球を計測。ポストシーズンの計測史上最速となる球速で、5者連続三振と圧倒した。最後は守護神ロベルト・スアレスが9回に登板し、鈴木の打席で併殺を誘発して試合を締めた。0-3、カブスは完封負けで第3戦へ持ち越しとなった。

この日の鈴木は、一打で試合を動かす手前までいった。4回の二塁打で反撃の芽を作り、最終回は粘ってカウントを作ったが、相手の変化球の落差に対応しきれなかった。とはいえ、打球の質は悪くない。前日第1戦では5回に中堅左へ豪快な一発を放ち、直近5試合で6本塁打という流れを持ち込んでいる。風が逆風気味の午後でもライナーでスタンドまで運ぶ力は健在だ。

守備でも見せ場があった。8回、ニコ・ホーナーの痛烈な打球を、右翼のフェルナンド・タティスJr.がジャンプ一番で好捕。長打コースに見えた打球を掴み、反撃の芽を摘んだ。この一瞬も勝負の輪郭を太くした。

数値面を補足する。モレホンは2回1/3で無安打。ミラーは104.5マイルを計測し、7回を中心に支配。スアレスは9回に併殺で試合を締めた。カブスの安打は4本にとどまり、攻撃は重かった。相手先発のディラン・シースは3回2/3で0失点、要所で空振りを奪い、継投へ橋渡しをした。

文脈も重要だ。第1戦では鈴木とカーソン・ケリーが連発で逆転。鈴木の本塁打は推定424フィート、打球初速112.2マイルで、勢いを象徴した。さらに、シーズン最終盤の4試合連続本塁打に続き、ポストシーズン初戦でも本塁打という史上初の並びを達成した。だからこそ第2戦の沈黙は痛いが、内容は一方的ではない。球際での差、そして一振りの差である。

シリーズは1-1。第3戦はデーゲームだ。風と影の出方がまた変わる。鈴木は真っすぐに強い打者であり、高めの速球に対してトップを早く作れる。相手はダルビッシュ有が先発の見込み。多彩な球種で緩急を使う投手だが、見逃しを減らし、初球から甘いゾーンを逃さず振ることが鍵になる。初回から一打で空気を変える準備をしておきたい。