結論から言うと、計画は大きくは外れていない。だが、小さなズレが点に結びついた。これが短期戦のこわさである。

試合は現地時間2025年10月1日、シカゴのリグリー・フィールドで行われた（日本時間10月2日）。カブスは継投で入った。初回はアンドリュー・キットリッジが先発である。右打者が続く上位を右投手で受け、左の今永昇太の対戦回数をずらす作戦だ。だが初回はフェルナンド・タティスJr.とルイス・アラエズの連打、重ねて二盗で走者が進み、ジャクソン・メリルの犠飛で先制を許す。

ここから今永である。2回にマウンドへ。テンポは良い。2回から4回までを無失点。要所で外の直球で見せ、落ちる球で空振りを引き出した。3回のマチャド対決は外野フライ。4回は走者を出しても、低めへの配球でゴロを打たせた。数字は4回3安打2失点、2四球、3奪三振。投球数67で、ストライクは46。初球ストライクは17人中10人。ゴロ4、フライ5である。

分岐点は5回だ。先頭のフレディ・フェルミンを空振り三振。続くタティスには3-2から横滑りの変化球を見送られて四球。アラエズは送りバントで2死二塁。ここで一塁は空いた。右のマイケル・ソロカが肩を作る中、ベンチは勝負を選ぶ。初球、代名詞の落ち球が高めに浮く。マニー・マチャドのスイングは鋭い。打球は左翼中段へ。記録は404フィートの2ラン。これが重い2点となった。

打線は反撃の糸口をつかめなかった。相手はディラン・シースが3回2/3を無失点。アドリアン・モレホンがリズムよくつなぎ、メイソン・ミラーが1回2/3で5者連続三振。104.5マイルという、とてつもない速球で押し切った。最後はロベルト・スアレス。8回の守備ではタティスの高いジャンプで左中間の打球をもぎ取り、9回は併殺で締めた。終わってみれば、パドレスが7安打3得点、カブスは4安打無得点である。

とはいえ、今永の内容は悲観するものではない。序盤の3イニングは意図どおりに抑えた。球数も少なめで、カウントの作りも安定。唯一、痛打は甘く入った初球である。短期戦では、ここを避けるための選択が求められる。申告敬遠か、右腕のスイッチか。その判断の難しさが、この一球に集約されたと言える。

データ面も見ておきたい。今永はストライク先行で、ファウルを積み上げてから落ち球で仕留めた。ストライク46の内訳は見逃しと空振りが計16。打たせて取る割合も高い。打球の質は高くなく、長打はこの一発のみだ。守備と走塁で先に点を取られ、こちらの攻撃が作れなかったことが、結果に直結した。

会場は41,083人が詰めかけた。季節は秋だが、球場の熱は高い。シリーズは1勝1敗。舞台は同じシカゴで続く。次は総力戦だ。先に先手を取ること。そして一球の精度を上げること。今永にとっても、次の出番はすぐに来る。短いイニングでも、ゼロでつなぐ。その積み重ねが、勝ち上がりの道になる。