ロサンゼルスの夜は長かった。試合開始は2025年10月27日 20:00（現地時間）。舞台はドジャー・スタジアム。ワールドシリーズ第3戦は、延長18回の大熱戦になった。最後はフレディ・フリーマンの一振りで決まったが、道のりは長く、細い綱をにぎるような攻防が続いた。

その綱を落とさなかった一人が、佐々木朗希である。スコアは5-5のまま。8回表、1死一二塁の危機でマウンドへ。初球から迷いはない。三塁ゴロで走者を進めつつ2死。続く打者は投手前ゴロ。ここを0で切り抜け、流れを自軍へ戻した。

9回表も続投だ。先頭を外野フライで1死。だが四球で走者を出す。内野安打で一時は走者が進む。ここで二塁手の好送球が光る。三塁で刺して2死。もう一度四球を与えたが、最後はゴロで締めた。1.2回、29球、1安打、2四球、0奪三振、無失点。数字は派手でない。だが、重いゼロである。

打線は序盤から動いた。2回にテオスカー・ヘルナンデスが先制弾。3回には大谷翔平がソロで続く。4回にアレハンドロ・カークの一発などで逆転を許すも、5回に再び追いつく。7回、ボー・ビシェットの適時打で勝ち越されるが、その裏に大谷が2本目で即座に同点。球場の空気が変わった。

以降は総力戦だ。ドジャースはタイラー・グラスノーが先発で粘り、継投に入る。ジェイコブ・ドライヤーが回またぎの火消しを試み、そこで佐々木にバトン。エメット・シーハンが延長をしのぎ、クレイトン・カーショーも顔を出す。最後は新人のウィル・クラインが4回をゼロで投げ抜き、勝利投手になった。相手も投手をつぎ込む消耗戦。両軍合わせて30人前後が出場し、走者は何度も出たが、最後の1点が遠かった。

18回裏、先頭はフリーマン。真ん中寄りの速球を逃さない。白い弾道が中堅の深部へ消える。球場は総立ち。6-5。長い夜に幕が下りる。大谷は4安打2本塁打で3打点。敬遠も重なり、塁に出るたびに空気を揺らした。だが、勝ち筋を太くしたのは、中継ぎ陣のゼロである。とくに8回と9回のゼロが、延長の土台になった。

佐々木は今季途中に右肩の不調で離脱した。9月下旬に復帰し、役割を先発から救援へ変えた。復帰後は短いイニングに集中し、速い直球と落ちる球で勝負。地区シリーズでは9回の最後を託されて2セーブ。リーグ優勝決定戦でも終盤を締める役で結果を出した。きょうも同じだ。求められたのは、走者がいる場面での一つのアウト、その先のゼロ。彼はそれに応えた。

試合全体の数字も触れておく。最終スコアは6-5。安打はドジャース16、ブルージェイズ15。試合時間は6時間39分。ワールドシリーズの最長タイの長さだ。だが、内容はだらだらではない。走塁の好判断、外野からの正確な送球、バントの駆け引き、細かな要素が積み上がった。観戦の満足感は厚い。

シリーズは2勝1敗でドジャースが先行。第4戦は大谷が先発見込みだ。救援のやりくりは続く。だからこそ、佐々木の1.2回のゼロに価値がある。短いが、重い役目である。次もまた、流れの節で、彼の出番は来るだろう。