導入
ロサンゼルス・ドジャースが、ミルウォーキー・ブルワーズに5-1で勝利した。現地10月17日（米国太平洋時間）、日本時間10月18日のNLCS第4戦だ。主役は大谷翔平の3本塁打と10奪三振だが、最後の舞台で空気を固めたのは、佐々木朗希である。

最終回の投球
9回は4点リードで始まった。佐々木はマウンドへ歩み、9球で1回を片付けた。8球がストライクで、テンポが速い。1安打は許したが、長打は防いだ。四球は出さず、外角直球でストライク先行、打者に合わせてスプリットで落とす。締めの時間は短い。場内は落ち着き、勝ちの形がそのまま固まった。

試合全体の流れ
試合は立ち上がりから動いた。大谷が先頭打者弾で先制、4回にも右中間へ大きな一発、7回にも中堅へ運んだ。投げても6回無失点、10奪三振で相手打線をねじ伏せた。救援陣は7回をベシアが無失点でつなぎ、8回はトレイネンとバンダで1点は許したが、致命傷は避けた。最後は佐々木が出て、扉を静かに閉めた。ドジャースは4連勝でリーグ優勝だ。

救援転向の意味
佐々木は、レギュラーシーズン中は先発が中心だった。夏に離脱もあり、復帰後は救援へ移った。役割の変化で、投球は見え方が変わった。短いイニングで、力を出し切る。ゾーンで勝負し、球速で押し、要所で落とす。NLDS第1戦と第2戦では9回を任され、2試合とも無失点で締めた。第4戦は延長へ入り、8回、9回、10回を完全に抑えた。球団公式も、その内容を高くたたえた。NLCSでは第3戦で再び9回を託され、3つ目のセーブを加えた。第1戦で失点はあったが、すぐに修正し、きのうの第4戦は9回を無失点で着地した。

球速と球質
スピードも戻った。NLDS第4戦では平均99.5マイル、最速100.7マイルを計測した。直球は真っすぐ強く、空振りを取り、分岐点でスプリットが沈む。配球は単純だが、強さがあるから通用する。打者は球の見極めが難しい。短い回での全開は、先発時より負荷が少ない。今の役割に合う。指揮官も「終盤の最有力」と評価し、実戦でそのまま形になった。

数字で見るポイント
・第4戦の佐々木の投球：1回、1安打、0失点、0四球、9球、ストライク8。
・第3戦の結果：3-1で勝利。9回を無安打無失点で締め、今ポストシーズン3つ目のセーブ。
・NLDS第1戦と第2戦：連続セーブ。第4戦は3回パーフェクトで勝利に直結。

意味と展望
短い球数で締める最終回は、相手の反撃ムードを消す。9球で終えるのは、守備にも良い。動きが止まらず、集中が切れない。今の佐々木は、まるで高速列車のように直線で走る。止まらない直球と、急に落ちる変化球で、打者の時間を奪う。

次はワールドシリーズだ。対戦はシアトル・マリナーズか、トロント・ブルージェイズ。日程は現地10月24日から始まる予定で、会場は相手次第になる。佐々木は救援の切り札だ。8回か9回、1点でも守る回で投げるだろう。短い回で全力、という今の形が、最大の強みである。