導入
ロサンゼルス・ドジャースが、ミルウォーキー・ブルワーズとのNLCS第1戦を2-1で取った。会場はアメリカン・ファミリー・フィールド。開始は現地時間で10月13日19:08、 日本時間では10月14日9:08だ。守り合いの試合で、最後は継投で勝ちをつかんだ。

先発の出来
主役はブレイク・スネルである。直球と変化球の出し入れがさえ、8回を被安打1、与四球0、奪三振10。球数は103。三回の走者もけん制で消し、24人で切った。強い真ん中を外し、外角高めで空振りも取る。相手は的を絞れず、打球速度も上がらない。こうして土台ができた。

中盤の分岐点
四回一死満塁で、マックス・マンシーの大飛球が中堅のフェンスに当たって戻る。中堅手サル・フレリックが素早く返球し、本塁で走者アウト。捕手ウィリアム・コントレラスが三塁へ送って、もう一人もアウト。記録は8-6-2の珍しい二者連続フォース。ここで大量点の芽が消え、試合はさらに拮抗した。

得点の経過
六回、フレディ・フリーマンが左越えに一発。カウント有利から、真ん中寄りの球を逃さない。九回は、無死一二塁からの攻めで満塁。申告敬遠で大谷翔平を歩かせ、ムーキー・ベッツが押し出し四球。たった1点だが、最後に重みが出た。

九回の攻防と佐々木朗希
2点差の九回、佐々木朗希がマウンドに上がる。先頭を打ち取り、1死から四球。つづく代打ジェイク・バウアーズに中堅越えの二塁打。一三塁ではなく、球場の跳ねで二三塁。続くジャクソン・チョリオの犠牲フライで1点差、二死三塁。ここでクリスチャン・イエリッチにフルカウントから四球。ベンチは交代を決断し、ブレイク・トライネンへ。イエリッチはすぐ二盗で二三塁。ウィリアム・コントレラスへの四球で満塁となり、最後はブライス・トゥラングを高め直球で空振り三振。2-1で試合終了だ。佐々木は0.2回、被安打1、与四球2、失点1でホールド。トライネンがセーブで締めた。

起用の背景
なぜ九回に交代しなかったのか、という声もある。だが、スネルは103球で役目を終えた。救援の第一候補が佐々木であるのは、NLDSでの実績が理由だ。第1戦は最速101マイルを計測し、J.T.リアルミュートを見逃し三振。第2戦は2球でトレイ・ターナーをゴロで仕留め、連続セーブ。第4戦は延長をふくむ3回を完全投球で締め、シリーズを決めた。九回は四球から崩れたが、球威は十分である。

配球と球質のメモ
この日の佐々木は、初球の入りで直球を見せ、空振り狙いでスプリットを下に集める形。高め直球でファウルを取り、落ちる球で目線をずらす。フォアボールは制球のズレだが、球速は高水準。NLDSでは100マイル超えを連発し、分岐球で凡打も量産した。九回のプレッシャー下での制球は、次戦への課題である。

試合の意味
レギュラーシーズンで全敗の相手に、まずは敵地で白星。シリーズはこれで1-0。先に取った側が有利というデータもある。守り勝つ展開で、継投の順も確認できた。佐々木が九回を担い、最後はトライネンでふたをする形だ。

総括
佐々木は苦しい場面でも球威は保った。四球を減らせば、また九回を投げ切れる。短期戦では、1つの四球が流れを変える。だからこそ、次の登板での修正が重要だ。