結論から言うと、佐々木朗希の3回完全が、試合の景色を変えたのである。ロサンゼルス・ドジャースはナ・リーグ地区シリーズ第4戦で、フィラデルフィア・フィリーズに延長11回で2-1。最後は投手の悪送球でのサヨナラであったが、その土台は、終盤のゼロの積み上げでできた。

佐々木は終盤に登板し、延長まで3イニングをひとりも出さない完璧な投球でつないだ。球数は36、ストライク26。空振り8で、そのうち5は落ちる球で奪った。最速は100.7マイル、平均は99.5マイル。速い球で押しつつ、見せ球と落ちる球の使い分けがさえた。速さで押して、高さを外し、前に飛ばせない。これが今の勝ち方である。

試合は投手戦であった。先発のタイラー・グラスノーが6回無失点、8奪三振で流れを作る。7回にフィラデルフィア・フィリーズが先に点を取り、球場は重い空気になった。だが、その裏、ロサンゼルス・ドジャースは満塁で押し出し四球をもぎ取り、1-1に追いついた。ここからは、ひとつの出塁、ひとつの好守が得点に直結する神経戦。そこで佐々木が、9人連続アウトで空気を変えた。守りで相手をねじ伏せ、味方の攻撃へとつないだのである。

延長11回、2アウト満塁でアンディ・パヘスが前に転がす。フィラデルフィア・フィリーズの投手は捕れず、あわてて本塁へ悪送球。走者が生還し、ロサンゼルス・ドジャースがシリーズを決めた。シリーズがサヨナラの失策で終わるのは史上2度目だという。偶然の風もあったが、そこへ至るまでの長い守りが、相手に重圧をかけ続けたのだ。

このシリーズで、佐々木は新しい顔を見せている。第1戦で1回を締めてポストシーズン初セーブ。第2戦でも最後の1アウトを取り、2セーブ目。そこに第4戦の3回完全で、計5回1/3を無失点。17人中16人を退けた。短い回で球速が上がり、指先の感覚も戻った。復帰後の救援転向が、今の強さに直結しているのである。

ここに至るまでの道のりは、平たんではない。佐々木は5月13日に右肩の炎症で故障者入りとなった。長い調整のあと、9月下旬に復帰。レギュラー季の終盤に救援で試し、役割を固めた。肩の回復と、体の使い方の修正で、球の質が戻った。球威だけでなく、投げる高さ、カウントの作り方が安定し、打者が狙いを絞れない。

投球の中身も進化が見える。直球は平均99.5マイルで、要所で外角高めに強く投げ切る。そこから、同じトンネルで落ちる球を通す。空振り8のうち5がスプリットという数字が、その効果を示す。見ている者にとっては、速い球で胸元を見せ、次で膝下を空振り、という絵が続いた。相手の主軸も手が出て、前に飛ばせない。

打線は多くの点は取れなかったが、要所で粘った。11回は2アウトから満塁まで攻め、最後は相手の乱れを逃さなかった。守りではキケ・ヘルナンデスの打球処理など、小さな好プレーがいくつもあった。細かな走塁、投手交代の順もはまった。総合力で紙一重を引き寄せた形である。

シリーズ全体を見ると、ロサンゼルス・ドジャースは打線の波が大きい。それでも投手の層が厚く、先発が試合作り、救援が締める。中でも佐々木は、短い回での全力投球で、勝ち試合の最後を預かる存在になった。第1戦では大谷翔平が勝ち、佐々木が締めた。日本生まれの先発と救援が、同じ試合で勝利とセーブを記すのは初の組み合わせである。象徴的な1日であり、今シリーズの流れを決めた場面だ。

次は優勝決定シリーズである。相手はミルウォーキー・ブルワーズか、シカゴ・カブス。どちらが来ても、接戦で最後を守る力が物を言う。佐々木の3回完全は、相手ベンチにも強い印象を残したはずだ。直球の威力、落ちる球の深さ、そして心の落ち着き。短期決戦で最も頼れる要素である。