結論から書く。佐々木朗希が試合を閉めた。相手はフィラデルフィア・フィリーズの主軸、トレイ・ターナーだ。状況は9回、2死一三塁。点差は1。打球は二塁へ転がり、トミー・エドマンがさばき、フレディ・フリーマンが土手で拾ってアウト。二球で終幕だ。

舞台はシチズンズ・バンク・パーク。現地時間10月6日18:08開始（東部時間）、日本時間10月7日7:08。入場者は45,653人。序盤は投手戦だった。ロサンゼルス・ドジャースの先発はブレイク・スネル。6回1安打無失点、9奪三振、4四球。強打線をねじ伏せた。一方、フィラデルフィア・フィリーズのヘスス・ルザルドも好投。6回3安打2失点（自責2）、5奪三振、1四球だ。空気は張りつめた。

均衡が動いたのは7回だ。キケ・ヘルナンデスの内野ゴロで先制。続けてウィル・スミスが左へ2点打。さらに大谷翔平が右前へ運び、4-0になった。相手救援はオリオン・カーケリング、続いて左のマット・ストラム。小さな当たりと集中打で流れをもぎ取った。

終盤は簡単ではない。8回はエメット・シーハンが1点を失った。9回はブレイク・トライネンが長打を浴び、ニック・カステヤーノスの二塁打で一気に2点差。なお無死だ。ここでアレックス・ベシアが踏ん張り、2死一三塁までこぎつける。最後は佐々木朗希。相手はターナー。初球はストライクで入る。2球目のゴロでゲームセット。最少球で火消しをやってのけた。

この1アウトだけの登板で、ポストシーズン2セーブ目になった。第1戦では大谷が先発で勝ち、佐々木が9回を締めた。日本出身の先発と救援が、同一のポストシーズン試合で勝利とセーブを分け合ったのは史上初だ。第2戦は形は違うが、最後はやはり佐々木だ。短い回を全力で、という役割がはまりつつある。

復帰までの道のりは短くない。右肩の不調で4月にIL。6月に60日ILへ移行し、9月24日に復帰した。レギュラーシーズンの最終成績は10登板、1勝1敗、防御率4.46、投球回36.1、奪三振28。数字だけ見れば平凡だが、役割が代われば景色も変わる。救援になってからは、球の強さと落差が素直に生きる。

特に落ちる球は光る。ワイルドカードでの締めでは平均100.6マイル、最速101.4マイルの速球に、約88マイルのスプリットを重ねた。速度差と落差で空振りを奪い、弱い当たりを量産した。第1戦でも101マイルを計測し、9回をゼロで締めた。第2戦は2球で完了。球速を見せる場面は少ないが、要所で強さを出せた。

この起用はチーム事情にも合う。今季のドジャースは救援の谷が目についた。だからこそ、先発の力と、役割を変えた若い腕で最後を固める。監督の意図は明快だ。短い回でゾーンへ強く投げる。四球を出さない。守りは堅く、内野の一瞬のプレーで勝ちをつかむ。第2戦の最後のワンプレーは、その絵の通りである。

試合全体で見れば、スネルの快投が土台だ。6回までゼロ。7回に打線が応えた。ウィル・スミスの一打は大きい。大谷の追加点も効いた。相手は終盤に粘ったが、最後の一線は越えさせない。シリーズは2-0。ロサンゼルスへ移動し、第3戦へ入る。

佐々木朗希にとっては、役割の手応えが増す一夜だ。長い回を投げなくてよい。全力で2球でも3球でも、勝ちに直結するアウトを取りにいく。比べるなら、駅で急行が一度だけ停まるようなものだ。短く強く、目的の場所へまっすぐに着く。今の彼は、その走り方が合っている。