舞台はフィラデルフィアのシチズンズ・バンク・パーク。現地時間10月4日 6:38 p.m. ETに初戦のプレイボールがかかった。序盤はフィラデルフィア・フィリーズの流れだった。2回にJ.T.リアルミュートの三塁打で2点、続けてハリソン・ベイダーの犠飛で1点を失い、ロサンゼルス・ドジャースは3点を追う展開となった。

それでも先発の大谷翔平は崩れなかった。2回の失点後はテンポを戻し、直球とスライダーで空振りを量産した。最終的に6回3失点、9奪三振。初のポストシーズン先発で勝ち投手となり、投げるたびに声援が増した。

打線は中盤から反撃だ。6回、キケ・ヘルナンデスが左中間へ2点二塁打。これで1点差。7回はテオスカー・ヘルナンデスが左翼席へ3ラン。守備のミスを取り返す一振りで、試合をひっくり返した。スコアは5-3に変わり、球場の雰囲気も一変した。

救援陣は綱渡りをしながら要所を締めた。7回はタイラー・グラスノーがマウンドへ。8回に走者をためて一気に嫌な空気が出たが、アレックス・ベシアがきっちり火消し。最後は23歳の佐々木朗希だ。9回は先頭を抑え、走者が出ても慌てない。低めの速球でゴロを打たせ、落ちる球でタイミングを外し、3アウトを積み上げた。結果は無失点。これがメジャーでの初セーブ、かつポストシーズン初セーブとなった。

この1週間で、佐々木は一歩ずつ階段を上がっている。ワイルドカードではシンシナティ・レッズ戦の最終回を3者で片付け、シリーズ勝ち抜けを決めた。今度は敵地の大舞台で最終回を任され、重圧の場面で結果を出した。シーズン中は右肩の不調で離脱し、5月に15日間の故障者リスト入り、6月に60日間へ移行と苦しい時間もあったが、復帰後は役割を柔軟に変え、終盤の1イニングで価値を示している。

数字の裏には小さな工夫がある。春は分速球の力で押す場面が目立ったが、今は初球の入り方を変え、ストライク先行でカウントを作る。ときに外角低めへスプリットを見せ、高めの真っすぐで目線をずらす。きょうの9回も、その配球がはまった。フィリーズの強打者を前に、単調にならない。打者の間を外す投球ができたことが、ゼロで締めた理由である。

攻撃面では、代打から出たウィル・スミスがそのままマスクをかぶり、7回の逆転弾を呼ぶ出塁で存在感を見せたことも大きい。先発のクリストファー・サンチェスに序盤は手を焼いたが、6回のキケの一打で空気が変わり、7回の一撃で勝ち切った。チームとしての勝ち筋がしっかり出た試合である。

これでシリーズは1-0。次はブレイク・スネルとヘスス・ルサルドの先発が予想されるGame2だ。左投手どうしのぶつかり合いで、右打者の対応が鍵になる。佐々木は連投の可能性もある。球数管理と走者を背負ったあとにどう割り切るか、そこが見どころである。