結論から書く。佐々木朗希は大事な9回を、きっちり無失点で締めた。テンポが良く、球は素直に走り、相手は迷いが出た。初のポストシーズンで、この落ち着きは大きい。

舞台はドジャー・スタジアム。現地時間10月1日18:08開始、日本時間10月2日10:08開始の第2戦である。ロサンゼルス・ドジャースは、シンシナティ・レッズに8-4で勝利。シリーズは2-0で終了し、次はナショナルリーグ ディビジョンシリーズへ進む。

試合の主導権は中盤で固まった。4回にエンリケ・エルナンデスの二塁打、ミゲル・ロハスの右前打で逆転。6回は大谷翔平の右前打で追加、ムーキー・ベッツが左翼へ適時二塁打、続いてテオスカー・ヘルナンデスが中堅へ長打で2者を返した。この回だけで4点。7回にはベッツがもう1本の二塁打で8点目を入れた。ベッツは4安打、二塁打3本、3打点。打線の中と下がきっちり仕事をしたことも、流れを呼んだ。

先発の山本由伸は見事である。6回2/3で安打4、四球2。失点は守備の乱れがからんだ2点で、自責は0。9三振を奪い、危ない場面でも落ち着いて投げ切った。球数は113。奪三振はすべて要所で出た。山本の粘りが、反撃の土台になった。

8回に2点を返され、少し空気が重くなった。だが、ここで大事なのは最後の1イニングをどう締めるかである。9回、マウンドに上がったのは佐々木朗希。先頭を空振り三振。続く打者も空振り三振。捕手の落球で粘られる場面はあったが、最後は内野への鋭い当たりを処理してゲームセット。投球は11球、そのうち9球がストライク。無安打、無四球、2奪三振。数字が示す通り、無駄がない。初登板でこの制球は心強い。

観客は50,465人。試合時間は3時間01分。舞台の熱気は高く、相手は走者を出しながらも決め手を欠いた。レッズは好機で1本が出ず、押し気味の回でも、最後に空振り、見送りで止まった。そこで、ドジャースの守りが生きた。

佐々木の今季は、決して平坦ではない。5月に右肩の違和感で離脱。長い調整を経て、9月下旬に救援で復帰した。復帰戦では1回を無失点、2三振で片づけ、球速も100マイル近くまで戻したと言われる。短い回でしっかり投げる形が、今は体にも合う。今回の9回も、その良さが出た。

シーズンの通算は、レギュラーシーズンで10試合登板、8先発。成績は1勝1敗、防御率4.46、投球回36.1、奪三振28、WHIP1.43である。数字だけを見れば課題は残る。だが、救援に回ってからの球の強さ、ゾーンでの押しは、短期戦で効く。きょうの11球は、その証明である。

これで相手はフィラデルフィア・フィリーズとなる。敵地での初戦は、先に点を取りたい。救援の形が固まれば、接戦での勝ち方が見えてくる。佐々木が終盤を締めることで、山本、大谷、スネルと、先発の負担も軽くなる。シリーズが深くなるほど、この1イニングの価値は大きくなる。