MLB.comは2月18日（日本時間19日）、WBC特集で各国のキープレーヤーを選び、日本から近藤健介を挙げた。同サイトはキープレーヤーを「最も優れた選手ではないが、勝敗を分ける存在として知っておくべき選手」と定義している。

近藤は23年大会で9安打、8四球、4二塁打を記録し、NPB通算打率.307、出塁率.417、長打率.456と紹介された。身長173センチ、体重85キロと海外基準では小柄だが、出塁力で打線を厚くする点が評価されている。

同サイトは米国からロイヤルズのボビー・ウィット、ドミニカからレッドソックスのブライアン・ベロらも挙げている。こうした選出は大会前の注目点を示し、個々の長所が国際舞台でどう働くかの目安になる。

近藤はソフトバンクで長年にわたり安定した出塁を続け、チームで重要な役割を果たしている。昨季は腰の手術で出場が限られたが、復帰後も勝負どころで安打を残した。国内でも複数の報道が同記事を伝え、近藤の起用法や打順をめぐる議論が広がっている。

MLB.comの評価は国際舞台での期待値を示すものであり、侍の布陣作りに影響を与えそうだ。大会は2026年3月5日に開幕する。